出品:科普中國
制作:韓培(中國科學(xué)院空間應(yīng)用工程與技術(shù)中心)
監(jiān)制:中國科學(xué)院計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)信息中心
生命是怎樣開始的呢?它能在什么樣的極端環(huán)境中生存呢?除了地球,生命能在地球之外的環(huán)境中存活嗎?離開地球大氣,生命還能生長(zhǎng)嗎?
這些問題解答起來會(huì)很復(fù)雜,牽扯到很多化學(xué)知識(shí),甚至于科學(xué)家們還一直在孜孜不倦地探索這些未知的領(lǐng)域。
最近,有了新的進(jìn)展!根據(jù)近期《自然-天文學(xué)》發(fā)表的一篇論文,科學(xué)家驚訝地發(fā)現(xiàn),微生物可以在百分之一百的氫氣中生存和生長(zhǎng)。這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)表明,生命可以生存的系外行星環(huán)境可能比之前認(rèn)為的更加豐富多樣。
△圖源:Veer圖庫
氫氣也能“孕育”生命?
氫為主的大氣中含有微量的還原氣體,有利于生命的起源,因?yàn)檫€原前體分子被認(rèn)為是生命起源所必需的。以重要的有機(jī)前體分子腈或羰基為例,如果存在還原性氣體,它們最終可能參與生物重要分子,如核苷酸(例如在RNA和DNA中)或氨基酸(例如在蛋白質(zhì)中)的形成。
科學(xué)家們選擇了原核生物中的大腸桿菌和真菌中的酵母來進(jìn)行實(shí)驗(yàn),因?yàn)樗鼈兪巧飳W(xué)中經(jīng)常使用的模式生物(即可用于研究與解釋生命體某種具有普遍規(guī)律的生物現(xiàn)象的一類生物):大腸桿菌作為外源基因表達(dá)的宿主氫氣,遺傳背景清楚氧氣檢測(cè)儀,技術(shù)操作與培養(yǎng)條件簡(jiǎn)單,是應(yīng)用最廣泛、最成功的表達(dá)體系;而酵母基因與高等真核生物基因具有同源性,人們利用酵母菌發(fā)現(xiàn)了真核細(xì)胞周期調(diào)控機(jī)制。
△顯微鏡下的大腸桿菌(圖源:)
過去的研究工作是非常有限的,這體現(xiàn)在兩方面:首先,在高氫氣氣體濃度的環(huán)境中,僅研究了一小部分通常依賴于氫氣生存的簡(jiǎn)單微生物,例如通常在80%氫氣和20%二氧化碳中生長(zhǎng)的產(chǎn)甲烷菌,而關(guān)于真核生物的研究寥寥無幾,更是沒有對(duì)酵母的研究。其次,盡管尚不知道氫氣能夠?qū)ιa(chǎn)生多大的毒性(對(duì)動(dòng)物的健康危害僅與通過置換肺中的氧氣進(jìn)行窒息有關(guān)),但過去的研究也未能證明微生物會(huì)在純100%氫氣中生長(zhǎng)。
而這項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn),簡(jiǎn)單的單細(xì)胞原核生物——大腸桿菌,以及更復(fù)雜的單細(xì)胞真核生物——酵母都可以在100%氫氣氣體環(huán)境下的液體培養(yǎng)基中生存和繁殖。
△釀酒酵母菌株的彩色掃描電子顯微照片(圖源:)
對(duì)于生長(zhǎng)在100%氫氣中的大腸桿菌,最大細(xì)胞濃度(每單位體積的細(xì)胞數(shù))僅比在空氣中生長(zhǎng)的大腸桿菌中的濃度小兩倍。如果可用氧氣的含量低,大腸桿菌將從有氧呼吸轉(zhuǎn)變?yōu)榛跓o氧呼吸或發(fā)酵的低效能量代謝(單位分解有機(jī)物產(chǎn)生的能量較?。=湍妇?00%氫氣中的最大細(xì)胞濃度比在空氣中顯著降低,大概是降低2.5倍,而且繁殖時(shí)間是空氣中的大約三倍時(shí)間。
如果生命能在100%氫氣的大氣中生存,那么它也能在氫氣主導(dǎo)的大氣中生存。這意味著,我們未來在尋找宜居行星的時(shí)候,就可以打破以前的標(biāo)準(zhǔn),不用再以尋找含氧大氣為標(biāo)準(zhǔn)尋找宜居星球了。
那么,在氦氣、氮?dú)獾绕渌麣怏w環(huán)境下,生命能存活嗎?
不僅氫氣,研究人員還探索了氦氣環(huán)境下的生命生存狀態(tài)。結(jié)果發(fā)現(xiàn),與氫氣環(huán)境相比,純氦氣環(huán)境的其他控制措施顯示出類似的大腸桿菌生長(zhǎng)曲線,這說明生命也有可能在氦氣環(huán)境下生存。
如何找到一顆氫氣星球?
氫分子是太陽系中含量最為豐富的物質(zhì),它是氣態(tài)巨行星木星、土星、天王星,以及海王星的主要成分,約占其總質(zhì)量的86%。雖然在地球上,氫氣在大氣中所占的比例還不到百萬分之一,但實(shí)際上,在地球早期的過程中,大氣層主要也是由氦氣和氫氣構(gòu)成。有科學(xué)家根據(jù)宇宙大爆炸理論進(jìn)行分析,認(rèn)為大爆炸發(fā)生之后所產(chǎn)生的所有原子中有大約92%是氫,剩下的幾乎是氦。
△圖源:Veer圖庫
那么地球中的氫氣去了哪里呢?像木星、土星這些巨行星能夠通過它們的引力將宇宙中的氫和氦吸收,造就了它們大氣層中氣體含量的情況。而地球的引力不夠,所以早期大氣層中的氫和氦氣體很多都游離到太空中去了。在9億年前,地球大氣中的H2含量大約就只有0.1%了。今天,地球上產(chǎn)生的這些少量氫氣或被微生物消耗,或在大氣中氧化,又或者逃逸到太空中。
現(xiàn)代地球上富含氫氣的環(huán)境中也有微生物(如硫還原菌和一些古細(xì)菌)。目前尚不清楚是否有更復(fù)雜的真核微生物棲息在如此高濃度氫氣環(huán)境中,但研究人員的實(shí)驗(yàn)支持這樣的想法,即原則上可以存在,因?yàn)?strong>氫氣環(huán)境中可能伴隨有甲烷,如果存在的氫是碳的四倍,甲烷將在中等溫度的大氣中形成。此外,隨著氫氣的增加,甲烷可能會(huì)逐漸從初始的大的內(nèi)部水儲(chǔ)層中排出氣體,以補(bǔ)充大氣中的揮發(fā)。
△圖源:Veer圖庫
甲烷氣體無毒,因?yàn)榧淄椴灰着c細(xì)胞的生化物質(zhì)發(fā)生有害的化學(xué)反應(yīng)。那么甲烷為什么重要呢?從生命起源的角度來說,純凈的碳?xì)浠衔镆后w可能比水更適合成為有機(jī)化學(xué)反應(yīng)的載體,因此從理論上來說,甲烷可以維持生命體的化學(xué)反應(yīng),這也是氫氣環(huán)境能夠有微生物誕生的原因。
地球的大氣成分測(cè)定似乎比較容易,那怎么觀測(cè)其他星球的大氣含量,或者說,如何尋找一個(gè)氫氣星球呢?
最主要的手段是動(dòng)用強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡,觀測(cè)到這些行星的光譜,然后進(jìn)行光譜分析,每一個(gè)天體透過光譜分析,都會(huì)顯示獨(dú)一無二的光譜身份證。通過光譜分析,科學(xué)家可以研究行星大氣里氣體的吸收或者發(fā)射特征。如果存在二氧化碳、臭氧、甲烷、水蒸氣在內(nèi)的氣體,就會(huì)透過光譜身份證被檢測(cè)出來。
△由詹姆斯·基勒設(shè)計(jì),約翰·布拉舍爾建造,于1898年安裝在利克天文臺(tái)的恒星光譜儀(圖源:維基百科)
對(duì)于巖石行星(以硅酸鹽巖石為主要成分的行星),通過觀測(cè)其大氣的目標(biāo)包括:識(shí)別溫室氣體以估算外行星表面溫度乙炔檢測(cè)儀,尋找水蒸氣,指示所有生命所需的地表液態(tài)水,以及尋找可能歸因于生命的“生物印記”氣體。
而對(duì)于各種巖質(zhì)系外行星(巖質(zhì)行星 (Rocky Planets)是指以硅酸鹽巖石為主要成分的行星,別名又叫“巖石行星),觀測(cè)大氣的嘗試會(huì)受到當(dāng)前望遠(yuǎn)鏡能力的限制,哈勃太空望遠(yuǎn)鏡WFC3是目前功能最強(qiáng)大的觀測(cè)儀器,但它也沒有找出這些行星中的大氣是以H2為主的證據(jù),當(dāng)然觀測(cè)也并不能排除以H2為主的覆蓋大氣層。
雖然哈勃無法確切觀測(cè)系外行星大氣,但也不必灰心,天文學(xué)家相信,可以通過NASA-歐洲航天局(James Webb)太空望遠(yuǎn)鏡的透射光譜以及正在建造的超大型地面望遠(yuǎn)鏡的直接成像氫氣,來觀察繞小紅矮星飛行的行星的小型系外行星大氣。
此外,含H2氣體的系外行星將比含CO2和N2等平均分子質(zhì)量較高氣體的系外行星更容易探測(cè)和研究。根據(jù)尺度高度估計(jì),H2大氣的范圍是N2為主的大氣的14倍氫氣,因此這些可能存在的以H2為主大氣的巖石系外行星,會(huì)比以N2或CO2為主的大氣更容易被觀測(cè)到,加上具有研究巖石行星大氣層能力的下一代望遠(yuǎn)鏡將在未來幾年內(nèi)投入使用,因此找到一顆大氣以氫氣為主的行星也將不再困難。
說不定在不久的將來,科學(xué)家們就能發(fā)現(xiàn)氫氣星球下的生命,到那時(shí)可不要驚訝哦~
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