不得不說(shuō), 塑料,是一種令人愛(ài)恨交加的原料。從19世紀(jì)發(fā)明家海厄特合成了 “賽璐珞”起,經(jīng)過(guò)百余年的發(fā)展,物美價(jià)廉的塑料產(chǎn)品,早已遍布在每個(gè)人的日常生活之中。
然而,如同硬幣的正反面無(wú)法分開,塑料的污染現(xiàn)象也一直備受關(guān)注,英國(guó)《衛(wèi)報(bào)》甚至曾把塑料評(píng)為“人類最糟糕的發(fā)明”。 為了減少污染,一方面科學(xué)家在研究各種塑料回收技術(shù),但另一方面,塑料的生產(chǎn)環(huán)節(jié),也需要一場(chǎng)顛覆性的技術(shù)革新。
堆積如山的廢棄塑料瓶 |
塑料的種類雖然五花八門,但它們?cè)诒举|(zhì)上都是碳、氫等元素構(gòu)成的高分子化合物。 為了制造塑料,最重要的原料,就是石油?;S要先把買來(lái)的石油進(jìn)行裂解。簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō),就是在高溫條件下將石油中的大分子打碎氧氣檢測(cè)儀,制成乙烯、丙烯等小分子,再進(jìn)行聚合,得到聚乙烯、聚丙烯等塑料材料。
大型聚乙烯制造工廠,是二氧化碳排放重災(zāi)區(qū) |
這套基于石油的化工工藝經(jīng)過(guò)數(shù)十年的打磨,已經(jīng)成為了整個(gè)塑料產(chǎn)業(yè)的根基。但是,問(wèn)題也出現(xiàn)了。
首先,裂解的原料是不可再生資源?,F(xiàn)在乙烯,人類每年消耗的石油中,有40%用來(lái)生產(chǎn)塑料。其次,整個(gè)工藝過(guò)程并不環(huán)保,不只是耗能巨大,還會(huì)有大量二氧化碳被放出。一般而言,每生產(chǎn)1噸塑料,要排放2.5噸二氧化碳。
那么,有沒(méi)有解決方法呢?
二氧化碳加水=塑料?
我們就以聚乙烯為例,來(lái)看看學(xué)者們?cè)谧鲋鯓拥呐Α?/p>
聚乙烯(PE)是世界上最常用的塑料之一,大量用于制造塑料袋等產(chǎn)品。而聚乙烯的單體就是乙烯(C2H4)。
為了生產(chǎn)乙烯,全球的化工廠每年要釋放2億噸的二氧化碳,占到了世界總排放的0.6%。
乙烯分子(左)與聚乙烯顆粒(右 |
要想擺脫這一困境,就要另辟蹊徑。有人提出, 能不能直接用二氧化碳來(lái)造乙烯?
對(duì),你沒(méi)聽(tīng)錯(cuò),就是用二氧化碳。
畢竟,把乙烯掰開,其實(shí)就是碳和氫這兩種元素。二氧化碳就有碳,而氫元素可從水中來(lái)。
“二氧化碳+水=乙烯”,這聽(tīng)起來(lái)如同煉金術(shù)般瘋狂的主意,卻并非來(lái)自胡思亂想。雖然從熱力學(xué)角度來(lái)看,二氧化碳轉(zhuǎn)化為乙烯是一個(gè)非自發(fā)的過(guò)程。但只要我們提供足夠的能量,就能推動(dòng)這個(gè)反應(yīng)進(jìn)行。
在各種能源形式中,人類用起來(lái)最得心應(yīng)手的無(wú)疑是電能。
早在1986 年就有學(xué)者發(fā)現(xiàn),在銅箔表面通電,可以把二氧化碳還原為乙烯。其中,銅箔起到了催化劑的作用,來(lái)降低整個(gè)反應(yīng)的難度。
即便有了銅催化劑,這種電化學(xué)方法的乙烯產(chǎn)量還是太少。相對(duì)于實(shí)驗(yàn)中消耗的電力來(lái)說(shuō),產(chǎn)物的價(jià)值實(shí)在是九牛一毛。后續(xù)的相關(guān)研究進(jìn)展也比較緩慢,主要的瓶頸是如何提升二氧化碳到乙烯的轉(zhuǎn)化效率。
二氧化碳在催化劑表面發(fā)生反應(yīng)生成各種分子的示意圖(其中紅色是氧元素、灰色是碳元素、淡紅色代表金屬催化劑)| 作者供圖
近年來(lái),塑料污染、溫室效應(yīng)等問(wèn)題愈發(fā)緊迫,為了降低大氣中的二氧化碳,以及尋找更環(huán)保的乙烯制備方法,越來(lái)越多的學(xué)者們參與到相關(guān)研究之中。于是,用電化學(xué)的方法來(lái)推動(dòng)二氧化碳到乙烯的轉(zhuǎn)變,成為了化學(xué)領(lǐng)域的研究熱點(diǎn),也隨之涌現(xiàn)出了很多極具潛力的研究成果。
2018年,加拿大的學(xué)者們?cè)O(shè)計(jì)了一套反應(yīng)設(shè)備,其中的核心是一種多層次的納米結(jié)構(gòu)。他們?cè)谝环N布滿了納米孔的薄膜上,鍍上了一層25 納米厚的銅。這種納米級(jí)別的銅,具有很大的表面積,因此可以最大化地與二氧化碳接觸,充分發(fā)揮催化作用;而在其底層的多孔薄膜可以讓原料氣體和產(chǎn)物氣體快速進(jìn)出,防止它們?cè)诖呋瘎┍砻娑逊e阻塞。
多孔層與納米銅催化劑的工作示意圖 | 參考文獻(xiàn)[4]
經(jīng)過(guò)如此的優(yōu)化設(shè)計(jì),這種裝置在70℃運(yùn)行時(shí),可以將二氧化碳轉(zhuǎn)變?yōu)?strong>乙烯的效率提高到70%,而且能穩(wěn)定工作150個(gè)小時(shí)。
雖然提升效果比較明顯,但這套裝置仍然有不少可以改進(jìn)之處,其中較為關(guān)鍵的有兩點(diǎn)。一是70%的轉(zhuǎn)換效率仍有提高空間。另一個(gè)則是裝置的運(yùn)行環(huán)境比較苛刻。為了充分發(fā)揮催化劑的能力,這個(gè)裝置在運(yùn)行時(shí)需要維持一個(gè)強(qiáng)堿性的環(huán)境。目前的方法是在裝置中加入大量的氫氧化鉀溶液。
但這種生產(chǎn)方法并不是十全十美。初中化學(xué)課上,我們就學(xué)到過(guò),氫氧根離子會(huì)與二氧化碳發(fā)生反應(yīng),形成碳酸鹽。所以,在使用二氧化碳造乙烯的過(guò)程中,溶液中的氫氧根也在不斷被消耗,需要一直進(jìn)行補(bǔ)充。這不僅會(huì)增加規(guī)?;a(chǎn)的成本,高堿性的廢液如何處置也將是一個(gè)大問(wèn)題。
找不到催化劑?人工智能來(lái)幫忙
為了解決這個(gè)問(wèn)題,研究人員絞盡腦汁,試圖從兩個(gè)方向上解決。首先,是提高生產(chǎn)效率。在制造塑料的電化學(xué)反應(yīng)中有毒氣體檢測(cè)儀,金屬銅扮演了催化劑的角色,而為了提高制造效率,最直接的手段就是找到更高效的催化劑。
早期的測(cè)試分析顯示,金屬材料對(duì)電化學(xué)反應(yīng)的催化能力較強(qiáng)。理論上,整個(gè)元素周期表中的金屬元素都有可能成為主角。當(dāng)然,由幾種金屬混合而成的合金材料也同樣具有潛力。這么一來(lái),要想找到合適的催化劑乙烯,就要面對(duì)幾乎“無(wú)數(shù)種”的金屬元素排列組合。而傳統(tǒng)手段就只能一種接一種地嘗試,這無(wú)異于大海撈針。
好在,人工智能的發(fā)展,讓材料學(xué)家們有了一個(gè)得力的武器。
2020年,中、美、加三國(guó)學(xué)者聯(lián)手,通過(guò)使用機(jī)器學(xué)習(xí)算法分析了1.6萬(wàn) 種候選材料,從中選出了最具潛力的還原二氧化碳催化劑。他們發(fā)現(xiàn),只要在銅的基礎(chǔ)上引入鋁元素,做成銅鋁合金乙烯,就可以把二氧化碳的還原效率提升到80%。
使用人工智能方法分析不同成分的催化能力 | 參考文獻(xiàn)[5]
除了去找厲害的催化劑,另一種思路是設(shè)計(jì)更好的電化學(xué)反應(yīng)流程。比如,多倫多大學(xué)的化學(xué)家們,設(shè)計(jì)了一種兩步法的反應(yīng)。他們先使用一種叫做固態(tài)氧化物電池的裝置把二氧化碳轉(zhuǎn)化為一氧化碳,再把一氧化碳導(dǎo)流到另一個(gè)反應(yīng)裝置中,用一種能將一氧化碳還原成乙烯的催化劑進(jìn)行后續(xù)過(guò)程。一氧化碳不會(huì)與氫氧化物反應(yīng)生成碳酸鹽,這種串聯(lián)反應(yīng)器也不再需要堿性溶液,而且整體乙烯的轉(zhuǎn)化效率也維持在不錯(cuò)的水平,可以達(dá)到65%。
當(dāng)然,這些研究還停留在很早期的階段,說(shuō)不定哪天會(huì)出現(xiàn)更為高效、更為環(huán)保的二氧化碳制乙烯的方案,相當(dāng)值得期待!
點(diǎn)石成金不是夢(mèng)
不止有乙烯這種塑料單體,有了電化學(xué)方法的加持,以二氧化碳為原料,我們還能得到更多。
學(xué)者們發(fā)現(xiàn),將這種策略進(jìn)一步擴(kuò)展,通過(guò)使用不同的催化劑或者創(chuàng)造不同的反應(yīng)條件,還能把二氧化碳變成乙醇、甲醇、乙酸等等。此外,用電化學(xué)方法還能把水電解出氫氣,把氮?dú)廪D(zhuǎn)變?yōu)榘?,前者是最理想的清潔能源,后者是極重要的化工原料。
水、二氧化碳和氮?dú)鈴哪膩?lái)?到處都有?。≌麄€(gè)大氣層,整個(gè)太平洋,全可以成為原料產(chǎn)地。
用電化學(xué)技術(shù)串聯(lián),可再生能源與工業(yè)制造就形成了一道完美閉環(huán) |
用這些近乎無(wú)限的原料,來(lái)生產(chǎn)具有價(jià)值的產(chǎn)品,這就是現(xiàn)代版的“點(diǎn)石成金”。
如果從一個(gè)更宏觀的視野來(lái)看,我們會(huì)發(fā)現(xiàn)隱藏在電化學(xué)背后的巨大價(jià)值。
人類社會(huì)的進(jìn)步,要依靠物質(zhì)的積累和能源的消耗。隨著風(fēng)能、核能、太陽(yáng)能這些技術(shù)的蓬勃發(fā)展,我們的電力供給越來(lái)越富足了。而借由電化學(xué)的方法,我們可以把便宜的電利用起來(lái),用電能推動(dòng)化學(xué)反應(yīng)來(lái)制造產(chǎn)品。也就是說(shuō),電化學(xué)在中間搭建了一座橋梁,我們把能源和物質(zhì)連起來(lái)了。
換句話說(shuō),現(xiàn)在那些實(shí)驗(yàn)室中冒著泡的溶液和通著電的線路,也許會(huì)為人類創(chuàng)造一個(gè)無(wú)限可能的未來(lái)。
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